「おもちゃ絵」。聞き慣れない言葉だが、浮世絵には、そんな風に呼ばれる、使って遊べる版画があった。すごろくなどゲーム仕立ての絵もあれば、切り抜いて組み立てるものなど多種多彩だ。

　庶民に愛された浮世絵は、江戸のポップなビジュアル文化の代表。「役者絵」「美人画」など、ブロマイドやポスター代わりに目で楽しむものが中心だが、おもちゃ絵は、まさに子どもらの毎日を豊かに彩った実用的な「娯楽品」だった。

　この「両面化物」と題されたシリーズは、「両面絵」と呼ばれたおもちゃ絵の一種。大きさは、ほぼ現代のＢ４判。左右対称の形に描かれた人や物を切り抜き、両面を裏表に張り合わせ、人形代わりに楽しんだ。

　ナマズのお化けや「文福茶釜」を前後から描き分けたり、妖術使いを裏返すと、ネズミのお化けに変じたり…。機知とユーモア、遊び心にあふれる実に愉快な作品だ。

　手首やナマズに、翼や手足を生やすなど、独特の擬人化は、シュールかつコミカル。この作品も「浮世絵はマンガの原点」との意見を後押しするだろう。

　おもちゃ絵は、実際に遊びに使われた消耗品ゆえ、現代まで残る作品が多くないが、本作は刷り上がった完成品でなく「版下絵」。これを元に版木に彫られ印刷された。

　こうしたユニークな下絵や画稿類を数多く所蔵しているのもまた、英ヴィクトリア＆アルバート美術館が誇る浮世絵コレクションの特長の一つなのである。

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　特別展「ヴィクトリア　アンド　アルバート美術館所蔵　浮世絵名品展」は１２日、神戸市立博物館（神戸市中央区京町２４、ＴＥＬ０７８・３９１・００３５）で開幕。２００８年２月１７日まで。

（2008年1月14日付　神戸新聞から）