清流千種川から坂越湾に風が吹き抜ける。赤穂市坂越。石畳の道に古い民家などが並ぶ。その一角にある奥藤商事は、赤穂で唯一の酒蔵だ。代表銘柄の「忠臣蔵」は、観光客の土産としても人気が高い。

　同社を経営する奥藤家は、回船業などで栄えた地元の名家。一六〇一（慶長六）年、酒造りを始めた。赤穂藩主浅野家の御用酒屋だったが、時代は移ろう。

　全国的に日本酒の消費が減っていた十三年前、十八代目当主・奥藤利文さん（４６）が社長に就任。大手酒造メーカーに醸造した酒を売る「桶（おけ）売り」をしていたが、メーカーが生産量を減らし今は取引もない。現在は、一升瓶で年間約二万本を生産している。

　「赤穂の酒を地元はもちろん、日本中の人に飲んでほしい」と生み出したのが「忠臣蔵」。美方郡温泉町の杜氏（とうじ）らと、播磨産の米「山田錦」と「兵庫夢錦」を原料に、井戸水で仕込んだ自信作。大吟醸、純米吟醸、山廃純米のいずれも味に深みがあり、一滴一滴をじっくりと楽しめる。

　播磨の蔵元らでつくる「播州酒・食・文化懇話会」での意見交換や、東京の小売店などの厳しい評価を参考に“うまい酒”を追求する奥藤さん。地元料理との相性を尋ねると「アナゴの白焼きに冷やした忠臣蔵の大吟醸をどうぞ」。（斎藤雅志）