姫路市北部。山あいを流れる夢前川沿いに、純白の花を咲かせたソバ畑が広がる。手に取ると、三角形に膨らんだ実がのぞく。「今年も大きく実っている」。辻川涼（すずし）さん（５８）が満足そうにほほ笑む。やがてソバの実はこげ茶色に熟し、上品な更科そばに生まれ変わる。

　白く軟らかな麺（めん）は、もっちり、つるんとした食感。かき揚げにもそば麺が入り、しゃりしゃりと砕けて香ばしい。辛味大根おろしの後から来る刺激に、はしが進む。

　世界遺産・国宝姫路城の北西、閑静な住宅街に辻川さんの営むそば屋「一釉（いちゆう）」はある。

　もとは製麺会社で営業と企画開発に携わっていた。全国を駆け巡り、新しい味を追求する日々。疲労が重なり、三度目の入院を機に退社した。

　一九九九年、知識と経験を基に店を開いたが、当初はうどん屋だった。くしくも同年、同市夢前町では、農家の衣笠愛之さん（４６）が無農薬栽培での新たな特産品づくりを目指し、初のソバを実らせた。その「夢そば」が辻川さんを動かした。

　「地元で根を張って生きていきたい。結局は、衣笠さんの気概にほれ込んだんやね」

　一緒に店を営む、すし職人の長男が握る米も、薬味の大根なども夢前産。地元産にこだわり、有志が参加する「夢そば推進協議会」では新商品の開発にも取り組む。

　店名の「釉」は光や色の意味。「姫路に、そば界に、キラリと一つの輝きを発信したい」。辻川さんは広がるソバ畑をいとおしそうに見つめた。（神谷千晶）

▼歴史ある地域城跡、温泉も　

　夢前の名は、「播磨国風土記」に登場する「射目前（いめさき）」「夢前丘」が語源とされる。新ソバの収穫は十一月。衣笠さんが経営する「夢前夢工房」（姫路市夢前町宮置）から夢前川沿いに北へ徒歩約五分で赤松氏の山城・置塩城跡。さらに流れをさかのぼると、歴史ある塩田温泉、秘湯・雪彦温泉、日本三彦山の一つである雪彦山がある。